公元前1046年（一说1122年），西周王朝建立。这是中国成为一个统一帝国和文明的开始。这一文明的出现，得益于生产技术的提高，最主要是耕种和灌溉技术的成熟。从原来的刀耕火种，到耕作农业，意味着土地成了经济活动的最重要的承载体。目前存在的第一次征收土地税的文字记录，发生在公元前594年的鲁国（今山东）。

后来周朝的中央政权式微，进入了列国纷争的局面，直到公元前221年秦国统一中国。政权的统一，也使得全国范围内的交通联系形成，并且统一了文字、货币等。虽然当时经济活动简单，所以要说统一降低了交易费用、扩大了市场或许言过其实。但是至少，统一的经济体扩大了帝国的税基，同时也使得在更大范围内的分工成为可能，更有利于商人、手工艺人、脑力劳动者的出现。

但是秦朝的成功在北方匈奴民族进攻时成为弱点。北方不能进行耕作农业，唯一存在的只有草。人不能吃草，但是牛马羊能吃草。于是只能由牛马羊吃草，人来吃牛马羊的肉、奶。草也不能纺成线做成布，但是牛马羊的皮可以做衣服架帐篷。所以也只好牛马羊吃草，人用牛马羊的皮来制衣服、建房子。所以牧业是在草原这种生产要素（资源）和人之间插入的一个经济制度。

这个相对落后的经济制度却带来的军事上的副产品，就是骑射。骑射是一种技术（武器），同时也是一种制度（军事组织方式）。面对这种军事技术和制度，农业社会基本不堪一击。在游牧民族南侵以前，春秋战国时代的战争，都是步兵战斗。马的使用，最多是拉战车。由于土地已经开垦耕种粮食，没有草地来养殖足够的马匹。不但没有战马，也没有足够的士兵能够被训练成熟练的骑士，而且单个的骑士还要合在一起，形成有战斗力的骑兵。

这种耕作农业经济体面对北方来的游牧民族时的技术困境，一直贯穿整个中国的历史，直到下一次军事技术革命的到来（热兵器时代)。历代王朝，在需要军事动员，迎击北方入侵者时，马匹（和马匹吃的草）都成为一个重要的制度障碍。通常情况下，政府没有力量为士兵提供军马，而需要从军者（有时是兵户、有时是募兵）自备战马。

于是才有《木兰辞》一开篇，木兰从军前先要“东市买骏马、西市买鞍鞙；南市买辔头，北市买长鞭”的场面。而《清明上河图》，虽是美术珍宝，但是人从中能够看得到，宋朝时的首都，拉车的都是牛。于是可以想见，宋朝的北方和契丹、金艰苦作战，马匹严重不足，已是国破的根源之一。

这种情况下，除了派出大将蒙恬率军出击，以保中原外，秦朝更是倾尽人力、财力，修建长城。但不论是主动的军事行动、还是被动地大修防御工事，供养庞大的边防军队和城池，都成为秦朝巨大的财政负担。外来军事的压力就这样造成秦朝对内的过度汲取，税赋、徭役过重，形成底层反抗，于是秦朝建国15年便告垮台。历史学家、文学家常常过度夸大秦始皇大修阿房宫等腐败行为。但外来军事的压力，才是造成秦朝崩溃的原因。

事实上，农耕时代的中国经济，除了能够养活自己的人口外，基本不能承载对外军事行动。这里面还有一些细节的制度变迁因素。农业社会、中央政府权威有限，一个朝代开始后，几十年内，地方的王、侯之家的领地，必定逐渐扩大，形成独立的经济王国，这样中央政府的税收必定减少。历代中，每每有哪一位君主能削弱地方独立经济王国、重新将土地分给农民，而农民直接向国家交税，那么必定能开创少则几十年、多则百多年的‘中兴’。

此外，为了实现对军队的后勤支持，中央王朝发明的‘屯田’制度，历代也起了重要的作用。但这个制度在秦、汉时期还没有被发明出来。

秦朝之后，汉初对匈奴采用和亲和外交手段，避免国力透支，起到的暂时的效果。但是到了卫青（？－公元前105年）的时代，匈奴侵略汉朝日益严重。史书记载，汉武帝和卫青交谈，指出自己深知对匈奴用兵必然会对国内经济、民生、体制造成巨大的压力，但是如果不解决匈奴问题，社稷难安。这种情况下，历史给我们留下了一句千古流传的话：

犯强汉者，虽远必诛。意思是说，敢侵犯汉朝的人，不管多远，都要灭了他。

卫青于公元前129年开始，统帅汉朝大军讨伐匈奴。十年之间，卫青三次出塞攻击匈奴，均大胜而归。第三次征讨之后，匈奴元气大伤，向北迁移，对汉朝威胁基本消除。到西汉末期，匈奴分裂为南匈奴、北匈奴两支，南匈奴归附汉朝。公元89－91年，东汉将领窦宪最终大败北匈奴，从此匈奴在中国北方消失。

但即便当时，汉朝亦无力支持大规模的骑兵：窦宪带领的进攻北匈奴的部队，基本是由归附汉朝的南匈奴部落组成的。而一旦匈奴向西迁移，成为欧洲人的苦恼时，中国北部又出现了羌、鲜卑等游牧民族，直到在东汉末年、三国期间的曹操才找到对付他们的办法。此后更是突厥、契丹、金、蒙古、满等民族此起彼伏，这是后话。

卫青本人乃是汉武帝的亲戚，他手下的大将霍去病等，也是他的亲戚。这从一个侧面说明当时国家组织制度相对原始：国家机器（军队）的权力关系，还要依赖血缘关系来建立。现代的马克斯·韦伯式的去个人化的、理性法治的科层体制，在当时自然如天外之物；即便明朝那样，通过科举选择人才，由内阁、六个中央部门统一管理的国家公务员和军队将领升降、调拨制度，也还遥不可及。

汉武帝深知征战匈奴关系国家长治久安，对卫青寄予了很高的希望。据称卫青出征前汉武帝曾经赠诗，但根据体裁、内容来判断，此诗显然是后来人所作。但无论如何，把它赠给出征前的卫青，太合适不过了：

大将生来胆气豪，腰横秋水雁翎刀；

风吹鼍鼓山河动，电闪旌旗日月高；

天上麒麟原有种，穴中蝼蚁岂能逃；

太平待诏归来日，朕与将军解战袍。